1853年3月末，太平天国的威武之师以号称50万的步军和帆樯万艘，由武昌顺江而下，势如破竹，一举攻克了清王朝的东南重镇南京，并从此定都于此（改南京为天京）。
洪秀全进城后，驻跸原清廷的两江总督衙署，旋即将其改建、扩建成天王府，正式的称谓是“天朝宫殿”。它既是洪秀全日常办公、居住的处所，也是天朝大会群臣计议国事，以及接见外国使臣的地方。因此，天王府实际上是太平天国农民政权的一个重要象征。可惜这座宏伟壮观的建筑在天京陷落之际，竟“大部毁于兵燹”，后人已经绝少有知道其当年的非凡了。
天朝宫殿的兴建，肇自金陵定都的次月，前后历两期工程始竣。整个建筑平面，呈一南北向的长形方块，“周围十余里”；四面数丈高的宫墙蜿蜒环绕，分内外两重，“外曰太阳城，内曰金龙城”；宫墙之外，又开凿了一道宽深二丈的“御沟”（护城壕）。同北京的紫禁城相比，天王府的规模大小，“似乎不在彼之下耳”。
人们走近天王府，首先必须经过一个占地约一方里的巨大广场。广场最南端，屹立着一列黄色大照壁，宽逾九十丈，上边彩绘着龙虎狮象图案，张挂着天王的若干诏旨。照壁以北，品字式的三座牌坊拔地而耸：正面一座，“全金立匾，上横书四大字曰‘天堂路通’”，是谓“天朝牌坊”；左右两座，一书“天子万年”，一书“太平一统”，朱漆栋柱，遥相呼应。牌坊之侧，又竖着“文武下马牌”，那是太平天国官员来到天王府前必得下马的地点。
在这个宫前大广场的中央，还建有数丈高的一座“天父台”。每年十二月初十洪秀全生日，他都要在此登台，“礼拜谢天”。届时，台上台下数十面大锣“齐鸣不已，声彻满城”，气象煞是雄壮。台的四周，“皆用黄布围遮台脚”，并支倚“天桥”（宽达丈余的扶梯）可上，平素亦不禁百姓登临，“惟登者必令下跪，以明敬天父之意也”。
据英国传教士富礼赐的《天京游记》叙述，当年他在广场一隅，还发现有一处“简陋的棚子”，里边陈放着“一只怪船，其形似龙，头甚大，船身已半朽了，但可辨往时油漆铺金，想必极为辉煌。”原来，这就是洪秀全率军由汉阳直取南京时所乘坐的旗舰“圣龙船”。太平天国将其保存、展示于此，显然不乏彰崇纪念意义。
步抵广场北尽头，跨过横卧于御沟之上的“五龙桥”，便来到了天王府外城的头道大门“真神荣光门”前。因为它是天朝宫殿的第一门，故又名“天朝门”、“皇太门”；又因为门首饰有一双栩栩如生的飞凤，也称之为“凤门”。这凤门前，昔日刀戟林立，侍卫森严，自不必说。那里，一字摆开了上百对大锣，天王上朝即“轰击三通，晓谕全国”。门外还“挂诸黄绸十余丈”，绸上“朱笔大书，字径五尺，其文曰‘大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则雪云中（即云中雪，系太平天国“刀”之隐语）。’”
外城二道门的匾额上，则“金漆夺目”地题着：“真神圣天门”。门的两侧有亭翼然，各以黄绿琉璃瓦覆顶，取名“吹鼓亭”。据说，洪秀全曾颁令：“日夜琴声总莫停，停声逆旨处分明。”因而吹鼓亭中，朝朝暮暮伎乐不歇，琴音悠扬，直演得偌大一座天王府，尽日飘溢着一派歌舞升平的醉人气息。此妙耶？祸耶？
由于圣天门又是通贯天王府内城的头道门，所以它也叫“禁门”。清人陈庆甲的《金陵纪事诗注》说：“自圣天门以内，人莫能到。执役悉用女官，有女丞相，女指挥等名目。”当初，英国人富礼赐入府觐见天王时，也曾“闻知宫内只许女子居住，且有逾千之数。”他还在圣大门口遇见一位“龙鞋鹤发”的老门官，自称“年已甚高，当天王尚在襁褓中为贫儿时，即看顾他”，如今太平军坐了江山，洪秀全便把这个老乡亲安排到这儿专掌“内外关防”，还委了他一顶“梦王”的头衔。
踏进圣天门，再穿过修长的雨道和“忠义”牌坊，就到了天朝宫殿的核心所在———“金龙殿”，也称“荣光大殿”。依照东王杨秀清的说法，这座“高广几等（北京）太和殿”的构筑，“乃我天王正殿”。其殿前，张悬着四盏硕大的红纱圆灯，系“元时宝物也”；重重门户，“间有帘幕，皆黄缎蟠龙，杂缀零珠碎玉”；殿心，赫然一把沉香椅，“大逾合抱，雕镂极细”，“左右弓刀无数，四壁森森”。屋里陈设的种种珍玩，“俱价值连城物”，甚至有从圆明园流散的稀世之宝。
金龙殿后边，还有“基督殿”、“真神殿”等九进殿宇，全都与府内的所有殿厅一般，“庭柱以朱漆蟠龙，鸱吻用鎏金，门窗用绸缎裱糊，墙壁用泥金彩画，取大理石铺地”；最末一进殿字为三层大楼，“顶层绕以阑，阑内置长窗，屋上覆黄瓦，四角悬檐铃，登眺可及数十里”。洪秀全曾说天朝“自有九重天庭”，或许即是指的这一番殿宇衔叠、深重莫测的布局罢。
天朝宫殿的最后一部分，是“后林苑”，它与内城的东花园、西花园，一起构成了天王府的游乐区。这里奇花异草，台榭亭阁，既有“塘方十数亩”的水池，又有曲径通幽的园圃；有临风揽翠的石舫，更有“金鱼活泼，荇藻纵横”的“玻璃室”以及“天王销夏处”……。苑内，还蓄养着虎、豹、孔雀、仙鹤之类。清人汪坤的《摭言记略》载，有次“一虎逸出”，守苑的女兵们“用长刀群毙之”，洪秀全知悉后，下令将虎皮示众，“以夸女兵之勇”。
毫无疑问，天王府，的确算得上是太平天国时期的一件宏伟大建筑。尽管封建传统的正史对之语焉不详，许多野籍都描摹了它的“宫垣巍峨”、“金碧辉煌”、“穷极壮丽”。从其形制之雄威，营造之精湛，气象之肃穆而论，诚无愧为中国近代建筑史上的一大杰作。这项工程，当年由“素性机巧”的两名广西工匠宾福寿和张维昆并肩担纲，规划督造；同时，从苏、徽、鄂一带招募了大批“匠作兄弟”，日夜赶工。府邸落成，宾、张二人受到了洪秀全的特别“恩赏”，分别被擢升为“冬官又正丞相”及“殿前丞相”之职。
然而，这座凝集着江南无数工匠心智与汗水的巨制，在1864年7月天京沦陷后，却最先遭到了清军灭绝人性的野蛮劫掠，复又被恣肆破坏，大半焚毁。据晚清报人李伯元的《南亭笔记》披露，“忠襄（指攻陷天京的湘军将领曾国荃）既破金陵，搜遗敌，入天王府，于此中获资数千万”，“取出金银不赀，即纵火烧屋以灭迹”。可叹“十年壮丽天王府”，竟至一旦“化作荒庄野鸽飞”（清何绍基诗）！
嗣后七年，曾国藩在天朝宫殿遗址重修清廷两江总督衙署，使诸如西花园石舫、荣光大殿、内朝房以及五色石井栏等天王府的故迹，在其无意间获幸留存了下来。辛亥革命后，此处曾是孙中山先生的临时大总统府；继又为国民党“总统府”。现在，则是江苏省人民政府的所在地。
太平天国揭竿伊始，每逢攻占“雄郡、省会”，均以现成的原清廷“官廨巨第为王府”，洪秀全、杨秀清等一班领袖人物，也都行止朴素，“不过红袍红风帽而已”。定都南京后，他们让眼前的胜利冲昏了头脑，以为真的进了“小天堂”，开始骄奢逐侈、养尊处优起来。洪秀全甚至在一通诏旨中声言“一统江山图已到，胞们宽草（心）任逍遥”。他全然无视金陵城外的连天战火，带头在城里大兴土木，经营安乐窝。从此，太平天国“凡受王者无不建府，皆并数家大宅而造之”，一时间，天京城内的王府衙署竟有“鳞次栉比”之盛！这股“建府热”，分明折射出这个农民政权政治上的一种颓唐与腐败。那末今天，当着我们追思、感慨于昔日天朝宫殿那一片已逝的壮丽，又应该从中体悟些什么有益的史鉴呢？！
